ODP创建于1998年6月，创建者为美国加州的一名程序员Rich Skrenta。目的是为了解决最广泛地收集、最便捷地检索、最普遍地利用资源的理念与少数参与者无法处理急剧膨胀的网络信息之间的矛盾。最初取名Gnuhoo，同年7月，更名为NewHoo，成为一个完全开放的、由网民共建的、网络共享的网络分类目录。11月被Netscape收购后，更名为Open Directory。从1999年4月起，ODP的数据被Lycos、Dogpile等搜索引擎相继采用。至2000年4月，ODP的
数据库规模超过了Yahoo!，成为Internet上最大的网络目录。目前(2005 4 20)，ODP由来自全球的67885个志愿编辑者维护管理，共设有59万多个类目，收录了400多万个站点。尤其在一些边缘学科或冷门学科上，其类目数量要比Yahoo!提供的全面得多。
ODP与其他网络分类目录的主要不同表现在：由网民群体免费创建和管理，并且免费提供使用。ODP根据志愿编辑的特点，建立了一整套编辑管理体系和标引规范，可以通过网络用户的直接参与，改进网络资源的组织。目前，Google、Netscape、Dogpile、Thunderstone、Linux等著名搜索引擎都在使用ODP的数据库。